在很多人眼中，曹操在赤壁之战之前已经基本统一了北方，似乎只有南方的孙权可以与他抗衡。然而，事实上，曹操并未完全统一北方，南方也远非仅有刘表和孙权这两位强敌。当时，北方割据的势力仍然很强大，其中包括辽东的公孙康，关中的马腾、韩遂、张秋等人。在西南，张鲁统治汉中，刘璋控制益州，南边的交趾还有士燮。可以说，赤壁之战之前，天下依然混乱不堪，尽管曹操控制的领土最广、人口最多、经济最为富饶，且有天子支持，成为当时最具统一全国实力的人物。
曹操的前半生几乎都是与袁绍的斗争，而袁绍无疑是曹操最大的对手。即便曹操在官渡之战中取得了胜利，袁绍依然牢牢控制着河北的大部分地区。如果袁绍没有突如其来的病逝，曹操恐怕难以在短时间内占领河北。袁绍去世后，曹操迅速一统北方大部分地区。尽管其他地方的割据势力依然存在，但对曹操威胁最大的人物只剩下荆州的刘表和江东的孙权。只要解决了刘表和孙权，其他地方的诸侯便不足为虑，统一全国的目标也触手可及。
公元208年，荆州牧刘表去世，继位的刘琦与其弟刘琮因政见不合产生了矛盾。曹操得知后，立即决定南下，打算趁着刘氏家族内讧的机会占领荆州。在蔡瑁等人的劝说下，刘琮投降了曹操，但刘琦坚持拒绝，并在刘备的支持下，准备联合孙权对抗曹操。遗憾的是，刘琦因为身体欠佳不久后去世，刘备于是接管了刘琦的军队，并与孙权达成了联合抗曹的协议。
展开剩余71%接下来的故事大家都很熟悉，孙刘联军在赤壁大败曹操，迫使曹操撤回北方。赤壁之战成为了曹操一生中最大的失败，这一战几乎摧毁了他统一天下的希望。经过这一惨败，曹操的力量大受打击，他不得不将重心转向内部的稳定。毕竟，一场大败后，后方必然会有动荡，曹操必须尽快消除这些不安定因素。
尽管如此，曹操的实力依然强大，在接下来的几年中，他仍然有机会实现统一的梦想。赤壁之战后，曹操迅速恢复元气，第三年，他开始着手征讨西南的张鲁。他派遣司隶校尉钟繇和大将夏侯渊先行进入关中，为征讨张鲁做准备。然而，这一举动立即引起了西凉的马超、韩遂的警觉，马超认为曹操此举是在借攻打张鲁的名义，实则是想趁机攻占西凉。
为了应对曹操的威胁，马超和韩遂联合了张横、梁兴、杨秋等西凉军阀，共同对抗曹操。曹操得知马超、韩遂的叛变后，愤怒不已，决定亲自带兵征讨西凉。在经历了一场波澜壮阔的战斗后，曹操凭借超凡的智慧和勇气，以“老骥伏枥”的气概成功击败了西凉军。随后，曹操将夏侯渊留在西凉继续剿灭残余势力，而自己则返回许昌。
经过两年的扫荡，夏侯渊终于平定了西凉的叛乱，为曹操后来的行动扫清了后顾之忧。与此同时，刘备也顺利占领了益州，开始有了向汉中扩展的计划。曹操为了防范刘备的北上，决定再次领兵出征，目标是汉中的张鲁。
张鲁的统治相对温和，作为一位割据一方的地方势力，他并没有大志，仅仅是想保住自己的疆土、安抚百姓。当曹操带领大军抵达时，张鲁并没有强烈反抗，而是选择投降。汉中地处益州的门户，控制了汉中，就能打开益州的大门。因此，曹操的幕僚，尤其是司马懿，纷纷建议曹操趁机攻占益州，因为益州的战略位置非常重要。
益州位于今天的四川，地处长江上游。若能占领益州，曹操将能够对江东和荆州产生巨大的军事压力，甚至为后来的统一中国打下坚实基础。西晋的统一就是通过先占领四川，最终攻灭东吴实现的。因此，曹操如果能够攻占益州，就相当于已经完成了全国统一的半个步骤。
然而，曹操并未采纳司马懿的建议。作为一位深知军事战略的枭雄，曹操无论如何都不会忽视益州的重要性。关于他为何放弃攻打益州，有一种比较主流的说法认为，曹操已经年事已高，开始考虑接班问题，不再执着于统一天下的目标。此时的曹操已经六十岁，离去世的日子不远，精力和体力逐渐衰退，他需要着手为曹丕的继位做铺垫。
因此，曹操在征服汉中之后，经过深思熟虑，最终选择放弃攻打益州，转而返回许昌，并成功迫使汉献帝封他为魏王，建立了魏国。曹操的这一决定意味着他彻底放弃了最后一个统一天下的机会，三国鼎立的局面也就此形成。
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